Su continuo control sobre su rebaño fue evidente recientemente en el templo principal de la iglesia cristiana en Guadalajara, cuando miles se reunieron para orar por su líder ausente durante la Santa Cena, la festividad más sagrada de La Luz del Mundo. Para gritos de sorpresa, Joaquín García se dirigió a la congregación por teléfono desde su prisión de Los Ángeles, donde cumple una condena de 16 años.
“No veo las rejas que me separan de ustedes”, les dijo a sus seguidores. “Veo sus hermosos rostros... porque son hijos de Dios”.
Incluso fuera del templo, el sonido de su voz despertó emociones entre decenas de devotos que custodiaban las entradas al santuario. Casi todos cerraron los ojos. Muchos levantaron los puños. Algunos se arrodillaron y lloraron.
Cerca del final de la llamada, Joaquín García pidió a sus seguidores que levantaran la mano y la voz a Dios y repitieran después de él: “Te prometo, Señor, que cualquiera que sea el sufrimiento, nunca te abandonaré”.
Parece claro que muchos miembros de la iglesia, fundada en México en 1926 y ahora activos en muchos países, no están listos para abandonar a Joaquín García como su “apóstol”, el término usado para el líder de la iglesia. Muchos creen que fue enviado por Dios para predicarles y están convencidos de que es inocente, a pesar de su declaración de culpabilidad.
“El apóstol siempre muestra determinación para seguir adelante”, dijo Phares Ruiz, quien viajó desde El Salvador para asistir a la Santa Cena. “Él es firme en sus convicciones y la iglesia también es firme en su propósito de seguir adelante”.
Ruiz le dijo a The Associated Press que su familia ha pertenecido a La Luz del Mundo durante tres generaciones.
Joaquín García, de 53 años, fue arrestado en 2019 en California. Inicialmente enfrentó más de 20 cargos, pero la mayoría fueron desestimados luego de un acuerdo de culpabilidad con los fiscales. La iglesia sostuvo que los fiscales ocultaron o manipularon las pruebas y dijo que Joaquín García se declaró culpable porque no creía que pudiera tener un juicio justo.
“El Apóstol de Jesucristo no ha tenido más remedio que aceptar con mucho dolor que el acuerdo presentado es el mejor camino a seguir para proteger a la iglesia y su familia”, dijo la iglesia.
La base de operaciones de la iglesia es el barrio de Guadalajara de Hermosa Provincia, español para "hermosa provincia". Jericó, Belén y Nazaret se encuentran entre los nombres de los caminos que convergen en el templo blanco que los lugareños llaman “el pastel”, por sus gradas blancas que disminuyen de tamaño a medida que se elevan.
Los miembros de la congregación en el vecindario se llaman “hermano” y “hermana” y se enorgullecen de ayudarse unos a otros. La oficina de relaciones con los medios de la iglesia afirma que no hay delitos en el área.
El barrio cuenta con cafeterías, clínicas, un centro de recreación y una tienda que vende biblias y juegos de temática religiosa para niños. De las paredes cuelgan fotografías de Joaquín García, sonriente y vestido con esmoquin. Abarcando la calle principal hay una escultura que dice "inocente" en español.
Sara Pozos, de 49 años, es una de las muchas personas del vecindario que cree que el encarcelamiento de su líder ha fortalecido a la iglesia.
“Creo que cambió para mejor en el sentido de que ahora nos sentimos más unidos y nos sentimos más empoderados”, dijo.
“Ha sido un tema muy difícil, por supuesto, para él y para nosotros”, agregó. “Todos sufrimos algo en la vida, pero uno aprende a conocer esos momentos donde ves que Dios está haciendo algo para ayudarte, para salir adelante, para no dejarte caer”.
Otra vecina del barrio, Sailem Castillo, también dijo sentirse optimista a pesar del encarcelamiento de Joaquín García.
“Para nosotros todo es muy lindo, todo sigue funcionando”, dijo. “Los ministros, pastores y diáconos tienen sus mismos deberes. Bendicen el pan, el vino y hacen otras cosas como si estuviera aquí, aunque físicamente no lo esté”.
El líder encarcelado es nieto del fundador de La Luz del Mundo: Eusebio Joaquín González, un militar que comenzó a predicar en 1926. Los miembros de la iglesia lo conocen como Aarón, como resultado, dijo, de que Dios le pidió que cambiara su nombre. .
La esposa de Aarón fue el primer miembro de la iglesia. Hoy reclama una membresía de más de 5 millones en unas 50 naciones.
La Luz del Mundo a veces se describe como evangélica, pero sus miembros no abrazan este término. La doctrina de la iglesia se aprende desde la cuna. Los padres dan nombres bíblicos a sus hijos y los llevan al templo a los 40 días de nacidos para prometerles que los guiarán para que sigan su camino.
La mayoría de las enseñanzas se traducen en algo cotidiano. Durante los servicios, las mujeres se sientan a la derecha y los hombres a la izquierda. En algunas ciudades, la gente diezma más del 10% de sus ingresos mensuales a la iglesia. Se citan versículos bíblicos para explicar el comportamiento.
Castillo, una mujer de 25 años recién casada, dijo a AP que la iglesia aconseja a los miembros cómo “llevar una vida decente”, en la que las mujeres no pueden beber alcohol ni tener citas frecuentes. Al igual que otras mujeres en Hermosa Provincia, usa vestidos y faldas que no le quedan bien, evita el maquillaje y los aretes y usa el cabello largo.
La religión es "muy exigente", dijo Arlene M. Sánchez-Walsh, profesora de estudios religiosos en la Universidad Azusa Pacific, una institución cristiana cerca de Los Ángeles.
“No es suficiente decir 'Me he convertido' o 'Me he bautizado'”, dijo. “Tienes que seguir ciertos pasos para demostrar tu lealtad”.
Para algunos jóvenes, estos pasos incluyen memorizar canciones en honor al apóstol, leer la Biblia antes de acostarse y no casarse con alguien fuera de la iglesia.
“Todo esto demuestra que aunque eres parte de este mundo, has aceptado una forma de vida muy particular porque eres cristiano”, dijo Sánchez-Walsh.
Los nacidos en la comunidad se bautizan a los 14 años porque, según la iglesia, eso les permite decidir si reafirman o abandonan la fe. Sin embargo, hay ex miembros que dicen que su ceremonia no era opcional.
Antes del bautismo, en un ritual conocido como "los avivamientos", los niños se someten a días de oración y ayuno dentro de un templo. El avivamiento consiste en repetir “Gloria a Cristo” sin parar hasta que se escuche a los jóvenes hablar en lenguas para testificar que el Espíritu Santo ha entrado en ellos.
Para Raquel Haifa, de 43 años, cumplir con los avivamientos fue una experiencia traumática que considera abusiva, porque los menores no pueden negarse a participar.
“Lloré, porque estaba diciendo, 'Dios, líbrame de esto, haz que este tiempo pase rápido'”, dijo Haifa desde Texas.
Actualmente, los periodistas no pueden asistir a los servicios ni tomar fotografías dentro de los templos de la iglesia. Desde el arresto de Joaquín García, el equipo de relaciones con los medios de La Luz del Mundo dice que no puede hacer declaraciones oficiales sobre su caso porque el litigio está en curso.
El 8 de septiembre se presentó una demanda en California contra Joaquín García y cuatro miembros de la iglesia acusados de ser cómplices del abuso sexual. La demanda fue presentada por cinco mujeres que, bajo el seudónimo de Jane Doe, fueron identificadas como víctimas en los cargos penales originales en su contra.
Acusa a Joaquín García de condicionar a las víctimas, bajo el pretexto de la religión, para servirlo a él por encima de todo, lo que finalmente resultó en abuso sexual en el transcurso de varios años.
La demanda incluye relatos detallados de los cinco demandantes que alegan que Joaquín García y sus asociados los presionaron para que actuaran en sesiones de fotos pornográficas y los obligaron a participar en actos sexuales con él.
“La iglesia convirtió en arma la fe de sus miembros más vulnerables”, dijo Jonati Joey Yedidsion, uno de los abogados que lleva la demanda. “En lugar de proteger a esas mujeres inocentes, Naasón y la iglesia fomentaron y luego se aprovecharon brutalmente de su ciega confianza y lealtad en el 'Apóstol'”.
El caso ha sido difícil para algunos exmiembros que se han distanciado de la iglesia.
Hablando en un podcast llamado “Dejé una secta”, Lo-ami Salazar dijo que Hermosa Provincia solía ser su “lugar feliz”.
“Saber que estos abusos ocurrieron allí, en mi lugar feliz, en mi lugar seguro, es horrible”, dijo.
