Días después de volar a Tailandia en busca de asilo, los miembros de una iglesia china se reunieron en un restaurante para compartir sus historias con los periodistas. Pero cuando miraron por encima del hombro, vieron a extraños tomando videos de ellos con teléfonos celulares.
En segundos, se dispersaron, temiendo que la seguridad del estado chino hubiera venido por ellos una vez más.
“La presión política está aumentando y cada vez hay más control ideológico”, dijo el pastor Pan Yongguang, cuya iglesia ha estado huyendo durante años. “La persecución está empeorando”.
La historia del exilio de la Iglesia Santa Reformada de Shenzhen ilustra cómo el gobierno chino está haciendo todo lo posible para controlar la fe religiosa y sus ciudadanos, incluso más allá de sus fronteras.
Desde que partió de China hacia la isla turística de Jeju en Corea del Sur hace tres años, los 61 feligreses de Pan han sido acosados, acosados y recibieron llamadas y mensajes amenazantes a pesar de huir a cientos de kilómetros (millas) de distancia, dijo. Los familiares en China han sido convocados, interrogados e intimidados. En un caso, los diplomáticos chinos se negaron a emitir un pasaporte al hijo recién nacido de un miembro, lo que convirtió al bebé en apátrida.
Las tácticas del gobierno contra la iglesia hacen eco de las utilizadas contra los uigures y otras minorías étnicas chinas en el extranjero, así como contra los fugitivos acusados de corrupción, para obligarlos a regresar a China.
En China, a los cristianos se les permite legalmente adorar solo en iglesias afiliadas a grupos religiosos controlados por el Partido Comunista, pero durante décadas, las autoridades toleraron en gran medida las "iglesias domésticas" independientes y no registradas. Tienen decenas de millones de fieles, posiblemente superando en número a los de los grupos oficiales.
Sin embargo, en los últimos años, las iglesias domésticas se han visto sometidas a una fuerte presión , y muchas de las más destacadas han sido clausuradas. A diferencia de las medidas enérgicas anteriores, como la prohibición de Falun Gong en Beijing, un movimiento espiritual que califica de culto, las autoridades también han atacado a algunos creyentes que no se oponen explícitamente al estado chino.
La mayoría de los miembros de la iglesia de Pan son parejas jóvenes casadas de clase media, y sus hijos constituyen aproximadamente la mitad del grupo.
Bob Fu, fundador de ChinaAid, un grupo cristiano que ayuda a Pan, citó el endurecimiento de los controles sobre la religión bajo el liderazgo del líder chino Xi Jinping con el objetivo de erradicar la influencia extranjera y reforzar la seguridad nacional.