Y ahí es donde deberíamos centrar nuestra búsqueda de extraterrestres, dijo a Live Science en un correo electrónico el coautor del estudio Ben Zuckerman, profesor emérito de física y astronomía en la Universidad de California en Los Ángeles.
Según lo que arroje esa búsqueda, los astrónomos podrían estimar cuántas civilizaciones avanzadas acechan en la galaxia, dijo.
Cualquier civilización avanzada necesita energía: para alimentos, transporte, conflicto, comodidad y conveniencia. Actualmente, los 7.800 millones de habitantes de la Tierra utilizan alrededor de 580 millones de millones de julios de energía cada año, lo que equivale a la producción de energía de casi 14.000 millones de toneladas de petróleo , según The World Counts .(se abre en una pestaña nueva). De hecho, casi toda la energía humana proviene de los combustibles fósiles, ya que carecemos de los conocimientos tecnológicos necesarios para depender del mayor generador de energía del sistema solar: el sol.
Si los humanos cubrieran cada centímetro cuadrado de la superficie de la Tierra con paneles solares, generarían más de 10^17 julios de energía por segundo. Eso todavía sería perder la mayor parte de la energía radiada por el sol , alrededor de 10 ^ 26 julios por segundo.
Esta es la motivación detrás de las esferas de Dyson, llamadas así por el famoso físico Freeman Dyson, quien desarrolló la idea en 1960. Si una civilización avanzada realmente quiere aprovechar la asombrosa producción energética de su estrella natal, tiene que construir megaestructuras para capturarla, bloqueando apagar al menos parte de la luz de la estrella y convertir esa energía en otras cosas útiles. La propuesta original de Dyson de una esfera sólida (con 100% de cobertura solar) no funciona debido a problemas de estabilidad, ya que sería imposible mantener la estrella en el centro y toda la esfera se desintegraría debido a las tensiones extremas de las mareas y la rotación. Aun así, es fácil imaginar una especie avanzada construyendo anillos o enjambres de estructuras gigantes cubiertas de paneles solares para hacer el trabajo.
Pero no importa cuán avanzada sea una especie y cuántos objetos tipo esfera de Dyson construyan, tendrán que lidiar con el hecho de que cada estrella tiene una vida finita. Si una civilización surgió alrededor de una típica estrella similar al Sol, algún día esa estrella se convertirá en una gigante roja y dejará atrás una fría enana blanca. Ese proceso, a su vez, asará los planetas internos de su sistema solar y, a medida que la enana blanca se enfríe, congelará los exteriores.
Así que quedarse en la superficie de un planeta no es una opción viable a largo plazo. Eso significa que cualquier extraterrestre podría empacar e irse, encontrar un nuevo sistema para llamar hogar, o construir una serie de hábitats que recolecten la radiación de la enana blanca restante.
Según un nuevo artículo escrito por Zuckerman y aceptado en mayo para su publicación en la revista(se abre en una pestaña nueva)Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, parece poco probable que una civilización extraterrestre elija pasar por la molestia de viajar a una nueva estrella solo para construir una esfera de Dyson. Por lo tanto, solo van a construir estas megaestructuras alrededor de sus estrellas de origen, que eventualmente se convertirán en enanas blancas.
Esto permite a los científicos establecer una conexión directa entre la vida estelar y la prevalencia de las esferas de Dyson. Entonces, razonó Zuckerman, si los astrónomos buscan esferas de Dyson alrededor de enanas blancas y no encuentran nada, eso puede ayudar a estimar cuántas civilizaciones avanzadas pueden existir en la galaxia. Así es como funciona la lógica: los astrónomos solo han medido una pequeña fracción de todas las enanas blancas de la galaxia. Pero si suficientes extraterrestres decidieran construir esferas de Dyson alrededor de sus casas enanas blancas, entonces deberíamos ver al menos una esfera de Dyson en nuestras encuestas. Si no vemos ninguna, eso establece un límite superior en el número de civilizaciones alienígenas que construyen esferas de Dyson alrededor de enanas blancas. Por supuesto, podría haber extraterrestres que decidan no construir esferas de Dyson, o extraterrestres que construyan esferas alrededor de otros tipos de estrellas,
Sin embargo, esta búsqueda no será fácil.
"Si existen esferas de Dyson, probablemente serán difíciles de encontrar porque hay muchas estrellas que deben buscarse", señaló Zuckerman en un correo electrónico a Live Science, y agregó que "la señal de la esfera de Dyson probablemente será muy débil en comparación con la estrella alrededor de la cual orbita".
La presencia de una esfera (o anillo o enjambre) de Dyson alrededor de una enana blanca tendrá dos efectos. Si es lo suficientemente grande o está lo suficientemente cerca de la estrella, bloqueará la luz que llega a la Tierra tal como lo hacen los exoplanetas en tránsito. Pero tales esferas de Dyson también podrían agregar una señal de radiación infrarroja. Las megaestructuras absorberán la radiación de la enana blanca y convertirán esa energía en otras cosas. Dado que ninguna conversión es 100% eficiente, este proceso dejará algo de calor residual que escapará como luz infrarroja.
Sorprendentemente, ya hemos encontrado muchas enanas blancas con un exceso de emisión infrarroja, pero eso se debe al polvo en esos sistemas, no a las megaestructuras, según el trabajo de investigación.
Las encuestas existentes de enanas blancas no han encontrado evidencia de ninguna esfera de Dyson. Dada la cantidad total de enanas blancas que esperamos que habiten en la Vía Láctea, Zuckerman estima que no más del 3% de los planetas habitables alrededor de estrellas similares al Sol dan lugar a una civilización que elige construir una esfera de Dyson alrededor de la enana blanca resultante. Sin embargo, hay tantos planetas alrededor de estrellas similares al Sol que este cálculo solo proporciona un límite superior de 9 millones de civilizaciones potenciales de construcción de esferas enanas blancas en la Vía Láctea, concluyeron los investigadores.
Sin embargo, al final, nadie sabe cuántas civilizaciones avanzadas pueden vivir en la Vía Láctea, si es que hay alguna, dijo Zuckerman.
"Algunos astrónomos, incluyéndome a mí, piensan que la vida tecnológica puede ser algo muy raro", dijo Zuckerman. "De hecho, es posible que incluso poseamos la tecnología más avanzada en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero nadie lo sabe, por lo que vale la pena buscar evidencia".
