En 2022, un hombre, de 72 años, sintió confusión mental, convulsiones y agresividad tras consumir carne de ciervo y, a pesar del tratamiento, su estado empeoró y murió un mes después. Síntomas similares provocaron la muerte de su amigo. Los investigadores supusieron que este caso prueba que la 'enfermedad del ciervo zombi' puede transmitirse a los humanos.
Después de la muerte, el cazador fue diagnosticado con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), una dolencia que provoca la muerte del cerebro por proteínas mal plegadas. La EDC también se debe a proteínas mal plegadas, por los que los científicos consideraron que la muerte de cazadores podía ser el resultado de una infección por EDC y no por ECJ, lo que convierte a dos hombres en las primeras personas muertas en EE.UU. por EDC.
"Aunque la causalidad sigue sin probarse, [este caso] subraya la necesidad de seguir investigando los riesgos potenciales del consumo de ciervos infectados por la EDC y sus implicaciones para la salud pública", reza el estudio.
La EDC es una afección mortal y altamente contagiosa —que actualmente no tiene cura y que es potencialmente peligrosa para los humanos— transmitida por los priones, un tipo de partículas proteicas asociadas con enfermedades neurológicas degenerativas tales como la ECJ en humanos y la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), conocida como 'enfermedad de las vacas locas'.