El árbol de la muerte llamado Hippomane mancinella, se puede encontrar en zonas costeras en suelos arenosos desde Florida a Colombia. Crece en manglares, playas de arena y bosques costeros, siendo una parte integral de estos ecosistemas. Todas sus partes, incluida la corteza, las hojas, las flores y las frutas —que parecen pequeñas manzanas verdes y tienen un olor y sabor similar— contienen una sustancia llamada forbol, por lo que su consumo puede ser fatal para una persona. En el Libro de récords Guinness ha sido registrado como el árbol más peligroso del planeta.
"La fruta tiene un agradable sabor y olor parecido a manzana. Cuando la prueba no detecta ningún problema y solo después de unas horas comienza a sentir los síntomas", destacó Álvaro Cruz, director del Centro de Reacción de Urgencias y Emergencias (CRUE) de Cartagena.
El forbol es un compuesto que ya se ha estudiado por sus posibles propiedades medicinales, incluidos los efectos sobre el sistema inmunológico y el potencial anticancerígeno. Sin embargo, es mejor conocido por sus efectos tóxicos en humanos y animales. Puede causar irritación de la piel y las membranas mucosas, quemaduras, náuseas y vómitos. También se sabe que irrita los ojos y los pulmones.
Síntomas parecidos tuvieron los desafortunados españoles que comieron manzanillas.
"Los extranjeros llegaron al hospital Blas del Lezo al presentar sensación de ardor en la zona de la boca, faringe y epigastrio, posterior a sensación de obstrucción de las vías respiratorias y dificultad para respirar", informó Cruz.
La savia del árbol de manzanilla es tan irritante que incluso se recomienda no esconderse debajo de este durante la lluvia, ya que puede hacer que las gotas de savia caigan al suelo. Incluso quemar la madera de este árbol puede causar problemas respiratorios e irritación de la piel.
Los turistas ya han sido dados de alta de la clínica y se están recuperando de los efectos causados por el consumo de esta fruta tóxica. Sin embargo, dado que este no es el primer caso de intoxicación de esta fruta, Cruz alertó en su cuenta en X, antes conocida como Twitter, sobre las consecuencias severas de comer una fruta de manzanilla.
Sin embargo, aunque el árbol de la muerte es peligroso, puede ser muy útil. Su madera, cosechada y secada al sol, es ideal para la fabricación de muebles, y su savia era usada por aborígenes cuando iban a cazar impregnando sus flechas con veneno. La corteza también se puede usar para tratar edemas y puede ser la clave para futuros descubrimientos científicos.
