En mayo, los oceanógrafos detectaron por primera vez que cientos de miles de esponjas habían perdido su color natural en las costas sur del país. Sin embargo, durante el último mes los investigadores estimaron que las aguas neozelandesas contaban realmente con millones —o incluso decenas de millones— de poríferos emblanquecidos.
"Hasta donde yo sé, este es el evento de blanqueamiento de esponjas templadas más grande reportado en cualquier parte del mundo", dijo James Bell, biólogo marino de la Universidad de Victoria en Wellington.
El investigador señaló que experimentos preliminares recién realizados confirmaron la hipótesis de los científicos de que la causa probable de este blanqueo eran las temperaturas inusualmente altas del océano.
Robert Smith, oceanógrafo de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda) detalló que dos olas de calor marino en Nueva Zelanda provocaron temperaturas récord en las aguas, que en algunas zonas llegaron a alcanzar cinco grados más de lo normal.
Al mismo tiempo, Bell recalcó que el calor no está matando a las esponjas, pero está afectando a los organismos microscópicos que viven en ellas y se encargan de la fotosíntesis y de la producción de una sustancia química que repele a los peces.
A falta de estas defensas, los poríferos se vuelven comestibles para los depredadores, lo que podría acabar con muchas de estas criaturas marinas. El científico también advirtió que no todas las especies son capaces de recuperarse de una pérdida severa de color, por lo que algunas podrían no recuperarlo jamás.
