Esta alga flotante, también llamada Wolffia, está muy extendida en los cuerpos de agua de los países del sudeste asiático, donde se come en sopas y ensaladas.
"Además, produce mucho oxígeno mediante la fotosíntesis. Y la lenteja de agua también es una buena fuente de proteínas, que se consume en nuestro país desde hace mucho tiempo: se usa con huevo frito en sopas o como parte de una ensalada", explicó el jefe del equipo investigador, Tatpong Tulyananda, agregando que se come el 100 % de la planta, "por lo que es prometedora en términos de agricultura espacial".
Para probar cómo sobreviviría el organismo en condiciones espaciales, los investigadores colocaron a la planta en una centrífuga y la expuso a una hipergravedad de 20 G, es decir, 20 veces la fuerza de gravedad de la Tierra, en una instalación de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Países Bajos.
"Hasta ahora, hemos visto poca o ninguna diferencia entre el crecimiento de las plantas a 1 G y la microgravedad simulada, pero queremos ampliar nuestras observaciones para tener una idea de cómo reaccionan y se adaptan las plantas en toda la gama de entornos de gravedad. Otra ventaja de la lenteja de agua es que es una planta de vida bastante corta, por lo que pudimos estudiar su ciclo de vida completo en un plazo de cinco a diez días", señala Tulyananda en un comunicado publicado por la ESA.
Después de dos semanas de pruebas, los científicos planean convertir las algas en gránulos sólidos para realizar más análisis químicos.