Las corrientes limítrofes occidentales fluyen a lo largo de las costas de los continentes y transportan agua caliente de los trópicos hacia los polos, por lo que juegan un papel fundamental en la moderación de los climas globales. Sin embargo, en tiempos recientes los flujos que circulan hacia el hemisferio sur se han calentado entre dos y tres veces más que la media mundial, lo que ha suscitado la preocupación de los investigadores ante el potencial efecto que esta situación puede tener sobre los hábitats marinos y costeros.
Según detallaron los investigadores en un artículo publicado recientemente en Nature Climate Change, el cambio climático, acelerado en gran medida por las actividades antropogénicas, ha hecho que los vientos alisios tropicales, que soplan de este a oeste, se hayan desplazado cerca de 54 kilómetros hacia el sur. El fenómeno se viene produciendo desde 1993, e impulsa las corrientes limítrofes occidentales cada vez más en esa dirección.
De acuerdo a los expertos, el aumento de la energía calórica transportada por las corrientes genera grandes espirales de agua que se separan de la corriente principal. A medida que estos remolinos, que alcanzan entre los 20 y 200 km de diámetro, incrementan su velocidad de rotación, mezclan el agua más caliente con la fría, transfiriendo energía térmica a los mares y al fondo marino. Se estima que son responsables de hasta la mitad de la transferencia de calor a las profundidades oceánicas.
"Estos cambios están provocando una redistribución del calor, de los gases disueltos y de los nutrientes en todo el mundo, lo que está cambiando los patrones climáticos locales y los ecosistemas marinos", detalló Junde Li, coautor de la investigación.
"El océano del sureste de Australia se está calentando a un ritmo alarmante. Hemos visto periodos de temperaturas extremadamente cálidas que sobrepasan esta tendencia al calentamiento: todos los récords de calor en las aguas costeras de Sídney se rompieron en febrero de 2022", apuntó Moninya Roughan, coautora de la publicación.
Dado que el aumento de la temperatura oceánica incide negativamente en las especies costeras, el prolongamiento de esta tendencia podría resultar en la transformación irreversible de hábitats y en la pérdida de flora y fauna, hechos que, advierte el artículo, pondrían en riesgo los medios de subsistencia de cientos de millones de personas que viven en las costas de Sudáfrica, Australia y Brasil.
