Cuando los estudiantes llegaron al evento en el auditorio de la escuela, se les indicó que cerraran los ojos y levantaran los brazos en oración, dijo Mays. Se les pidió a los adolescentes que entregaran sus vidas a Jesús para encontrar un propósito y salvación. Se les dijo que aquellos que no siguieran la Biblia irían al infierno cuando murieran.
El estudiante de tercer año de Huntington High School le envió un mensaje de texto a su padre.
"¿Es esto legal?" preguntó.
La respuesta, según la Constitución de los Estados Unidos, es no. De hecho, la separación de la iglesia y el estado es uno de los principios básicos fundacionales del país, señaló Max Nibert, estudiante de último año de Huntington High School.
“Solo ver eso difamado e ignorado de una manera tan descarada, es desalentador”, dijo.
Nibert y otros estudiantes de Huntington planean realizar una huelga durante el período de clases el miércoles para protestar contra la asamblea.
“No creo que ningún tipo de funcionario religioso deba hospedarse en un edificio financiado por los contribuyentes con el propósito expreso de tratar de convencer a los menores de edad para que se bauticen después del horario escolar”, dijo Nibert.
El mini renacimiento tuvo lugar la semana pasada durante COMPASS, un descanso diario "no instructivo" en el horario durante el cual los estudiantes pueden estudiar para los exámenes, trabajar en la preparación universitaria o escuchar a los oradores invitados, dijo el portavoz de las Escuelas del Condado de Cabell, Jedd Flowers.
Flowers dijo que el evento fue voluntario, organizado por el capítulo de la escuela de la Fraternidad de Atletas Cristianos. Dijo que se suponía que había una hoja de inscripción para los estudiantes, pero dos maestros trajeron por error a toda su clase.
“Es desafortunado que haya sucedido”, dijo Flowers. “No creemos que vuelva a suceder”.
Pero en esta comunidad de menos de 50,000 personas en el suroeste de Virginia Occidental, la controversia ha provocado una conversación más amplia sobre si los servicios religiosos, voluntarios o no, deberían permitirse durante el horario escolar. Un grupo de padres, la Unión Americana de Libertades Civiles de West Virginia y otras organizaciones dicen que la respuesta a esta pregunta también es no. Dicen que tales eventos son una clara violación de los derechos civiles de los estudiantes.
“Es inapropiado e inconstitucional que el Distrito ofrezca a los líderes religiosos un acceso único para predicar y hacer proselitismo a los estudiantes durante el horario escolar en la propiedad escolar”, escribió Freedom From Religion Foundation, una organización sin fines de lucro que promueve la separación de la iglesia y el estado, en una carta al Distrito escolar. El distrito no puede “permitir que sus escuelas se utilicen como campos de reclutamiento para iglesias”, dice la carta.
La asamblea de la semana pasada en Huntington High presentó un sermón del predicador evangélico de 25 años Nik Walker de Nik Walker Ministries, quien ha estado dirigiendo avivamientos en el área de Huntington durante más de dos semanas.
Durante las asambleas, se alienta a los estudiantes y sus familias a unirse a los servicios vespertinos en la cercana iglesia Christ Temple. Más de 450 personas, incluidos 200 estudiantes, han sido bautizados en la iglesia, según Walker, quien dijo que pronto asistirá a otra escuela pública y a la cercana Universidad Marshall.
Bethany Felinton dijo que su hijo judío fue uno de los estudiantes obligados a asistir a la asamblea en Huntington High. Ella dijo que cuando él pidió irse, la maestra le dijo que la puerta de su salón de clases estaba cerrada y que no podía ir. Volvió a sentarse en su asiento, incómodo. Felinton dijo que sentía que no podía desobedecer a su maestro.
“Es una situación completamente injusta e inaceptable para poner a un adolescente”, dijo. “No estoy criticando su fe, pero hay un momento y un lugar para todo, y en las escuelas públicas, durante el día escolar, no es el momento ni el lugar”.
El padre de Mays, Herman Mays, está de acuerdo.
“No pueden simplemente jugar este juego de, ya sabes, 'Vamos a elegir este momento como margen de maniobra, esta área gris donde creemos que podemos insertar un servicio religioso'”, dijo.
Walker dijo que nunca se ha comunicado con una escuela para venir a hablar; siempre son los estudiantes los que se acercan a su ministerio, dijo.
“Ni siquiera tenemos que llamar a la puerta”, dijo. “Los estudiantes reciben esperanza aquí (en Christ Temple Church) y luego quieren llevar esperanza a su escuela o a sus compañeros de clase”.
Walker, originario de la pequeña ciudad de Mullens, West Virginia, ha estado viajando por el estado desde que tenía 17 años organizando reuniones de la iglesia en las escuelas. Dijo que llegó a Huntington el 23 de enero con planes de irse tres días después, pero vio una necesidad que se sintió obligado a abordar.
Walker dijo que ve mucha “desesperanza” en el área de Huntington: estudiantes que luchan contra la adicción, la ansiedad y la depresión.
“Cuando ves regiones como esta, entonces realmente sabes que necesitan al Señor”, dijo, bebiendo una taza de té caliente con miel para calmar su garganta después de un par de horas de predicación.
La estudiante de primer año de Tolsia High School, Mckenzie Cassell, dijo que estaba emocionada de que Walker viniera a hablar con ella y sus compañeros. Ella asiste a Christ Temple Church, donde dijo que ahora ve a muchos más jóvenes desde que Walker comenzó su trabajo en las escuelas.
“Es increíble ver venir a muchos niños pequeños”, dijo.
La tutora de Cassell, Cindy Cassell, dijo que ha sido poderoso ver a alguien causar tal impresión en los jóvenes de la ciudad.
“Los niños lo quieren y están listos para el cambio en la dirección correcta”, dijo.
Los Cassell asistieron a un servicio en Christ Temple Church en Huntington el lunes por la noche con Walker y más de 400 personas más.
Al final del servicio, Walker invitó a la gente a pasar al frente de la congregación, donde otros feligreses les pusieron las manos en la espalda. Luego fueron escoltados a una habitación contigua, donde se cambiaron y se pusieron túnicas blancas para ser bautizados. Algunos lloraron cuando emergieron del agua, la tela pegada a su piel, sus manos en alto.
