La pandilla 400 Mawozo secuestró al grupo en Ganthier, una comunidad que se encuentra al este de la capital de Puerto Príncipe, dijo a The Associated Press el inspector de policía haitiano Frantz Champagne. Se culpó a la pandilla de secuestrar a cinco sacerdotes y dos monjas a principios de este año en Haití.
La banda, cuyo nombre se traduce aproximadamente como 400 "hombres sin experiencia", controla el área de Croix-des-Bouquets que incluye a Ganthier, donde llevan a cabo secuestros y robos de vehículos y extorsionan a los dueños de negocios, según las autoridades.
Christian Aid Ministries, con sede en Ohio, dijo que el grupo secuestrado estaba formado por 16 ciudadanos estadounidenses y un canadiense, para un total de cinco niños, siete mujeres y cinco hombres. La organización dijo que estaban de viaje para visitar un orfanato.
“Únase a nosotros para orar por aquellos que están siendo rehenes, los secuestradores y las familias, amigos e iglesias de los afectados”, dijo Christian Aid Ministries en un comunicado. "Como organización, encomendamos esta situación a Dios y confiamos en que Él nos ayudará".
Haití está luchando una vez más contra un aumento en los secuestros relacionados con pandillas que había disminuido en los últimos meses, luego de que el presidente Jovenel Moïse fuera asesinado a tiros en su residencia privada el 7 de julio y un terremoto de magnitud 7.2 mató a más de 2.200 personas en agosto.
El grupo misionero ofrece clases de Biblia, dirige una clínica médica, ayuda a los huérfanos y distribuye semillas a los agricultores, entre otros esfuerzos en Haití, según su informe anual.
El informe del año pasado decía que el personal estadounidense había regresado a su base en Haití después de una ausencia de nueve meses "debido a los disturbios políticos" y señaló la "incertidumbre y las dificultades" que surgen de tal inestabilidad.
Un equipo de AP visitó el domingo el orfanato del grupo en Ganthier, donde se vio a un par de niños caminando por un patio. Un guardia de seguridad confirmó que era el lugar que visitaron los misioneros secuestrados antes de ser secuestrados. El guardia llamó al pastor del orfanato a pedido de AP, pero se negó a comentar y solo dijo: "Dejemos las cosas como están".
Hace casi un año, la policía haitiana emitió un cartel de búsqueda del presunto líder de la pandilla, Wilson Joseph, por cargos que incluyen asesinato, intento de asesinato, secuestro, robo de automóviles y secuestro de camiones que transportaban mercancías. Se le conoce con el sobrenombre de "Lanmò Sanjou", que significa "la muerte no sabe qué día vendrá".
Joseph, a quien no se pudo contactar de inmediato para hacer comentarios, ha publicado videos que detallan los presuntos crímenes que la pandilla ha cometido en los últimos años.
Una vez, cuando la pandilla abrió fuego contra un pequeño autobús que transportaba a varios pasajeros y mató a un bebé, Wilson dijo que no fue su culpa porque el conductor del autobús se negó a detenerse. En un video más reciente, aparece sosteniendo una botella de alcohol rodeado de hombres fuertemente armados. Otro video de junio muestra a personas dentro de una iglesia huyendo cuando estallaron disparos afuera un sábado por la mañana. La pandilla fue acusada de asaltar la zona y prender fuego a los coches.
Un alto funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que Estados Unidos está en contacto con las autoridades haitianas para tratar de resolver el caso.
Christian Aid Ministries estuvo bajo escrutinio público en 2019, cuando uno de los ex trabajadores del grupo con sede en Haití fue declarado culpable de abuso sexual grave contra menores en Ohio. Jeriah Mast, de 40 años, está cumpliendo una condena de nueve años en una prisión de Ohio. Durante la audiencia, el juez dijo que Mast le dijo que también abusó sexualmente de al menos 30 niños en Haití en el lapso de aproximadamente 15 años, según el periódico The Daily Record en Ohio.
La organización religiosa dijo en un comunicado de mayo de 2020 que había llegado a un acuerdo extrajudicial con las víctimas con respecto a un caso de abuso sexual en la comunidad haitiana de Petit Goave y que había proporcionado a otras víctimas un total de 420.000 dólares en restitución y otra asistencia.
En medio del aumento en los secuestros, las pandillas han exigido rescates que van desde un par de cientos de dólares hasta más de $ 1 millón, según las autoridades.
El mes pasado, un diácono fue asesinado frente a una iglesia en la capital de Puerto Príncipe y su esposa fue secuestrada, una de las decenas de personas que han sido secuestradas en los últimos meses.
Al menos 328 secuestros fueron reportados a la Policía Nacional de Haití en los primeros ocho meses de 2021, en comparación con un total de 234 para todo 2020, según un informe emitido el mes pasado por la Oficina Integrada de las Naciones Unidas en Haití conocido como BINUH.
Las pandillas han sido acusadas de secuestrar a escolares, médicos, policías, autobuses llenos de pasajeros y otros a medida que se vuelven más poderosos. En abril, un hombre que decía ser el líder de la banda de los 400 Mawozo dijo a una estación de radio que eran responsables del secuestro de cinco sacerdotes, dos monjas y tres familiares de uno de los sacerdotes ese mes. Posteriormente fueron puestos en libertad.
El aumento en los secuestros y la violencia relacionada con las pandillas ha obligado a los haitianos a tomar desvíos en ciertas áreas controladas por pandillas, mientras que otros simplemente optan por quedarse en casa, lo que a su vez significa menos dinero para personas como Charles Pierre, un conductor de mototaxi en Puerto. Prince que tiene varios hijos que alimentar.
“La gente no sale a las calles”, dijo. "No podemos encontrar personas para transportar".
Está programada una protesta para el lunes para denunciar la falta de seguridad de la nación.
El secuestro de los misioneros se produce pocos días después de que funcionarios estadounidenses de alto nivel visitaran Haití y prometieran más recursos para la Policía Nacional de Haití, incluidos otros $ 15 millones para ayudar a reducir la violencia de las pandillas, que este año ha desplazado a miles de haitianos que ahora viven en refugios temporales en condiciones cada vez más antihigiénicas.
