David Robertson, virólogo de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, califica el hallazgo de “fascinante y bastante aterrador”.
Los resultados, que no son revisados por pares, se han publicado en el servidor de preimpresión Research Square 1 . Particularmente preocupante es que los nuevos virus contienen dominios de unión a receptores que son casi idénticos a los del SARS-CoV-2 y, por lo tanto, pueden infectar células humanas. El dominio de unión al receptor permite que el SARS-CoV-2 se una a un receptor llamado ACE2 en la superficie de las células humanas para ingresar a ellas.
Para hacer el descubrimiento, Marc Eloit, virólogo del Instituto Pasteur de París y sus colegas en Francia y Laos, tomaron muestras de saliva, heces y orina de 645 murciélagos en cuevas en el norte de Laos. En tres especies de murciélagos de herradura ( Rhinolophus ), encontraron virus que son cada uno más del 95% idénticos al SARS-CoV-2, a los que llamaron BANAL-52, BANAL-103 y BANAL-236.
“Cuando se secuenció por primera vez el SARS-CoV-2, el dominio de unión al receptor no se parecía a nada que habíamos visto antes”, dice Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney en Australia. Esto hizo que algunas personas especularan que el virus se había creado en un laboratorio . Pero los coronavirus de Laos confirman que estas partes del SARS-CoV-2 existen en la naturaleza, dice.
“Estoy más convencida que nunca de que el SARS-CoV-2 tiene un origen natural”, coincide Linfa Wang, viróloga de la Facultad de Medicina de Duke-NUS en Singapur.
Junto con los parientes del SARS-CoV-2 descubiertos en Tailandia 2 , Camboya 3 y Yunnan en el sur de China 4 , el estudio demuestra que el sudeste de Asia es un "punto caliente de diversidad para los virus relacionados con el SARS-CoV-2", dice Alice Latinne, una biólogo evolutivo de la Wildlife Conservation Society Vietnam en Hanoi.
En un paso adicional en su estudio, Eloit y su equipo demostraron en el laboratorio que los dominios de unión al receptor de estos virus podrían unirse al receptor ACE2 en células humanas tan eficientemente como algunas variantes tempranas de SARS-CoV-2. Los investigadores también cultivaron BANAL-236 en células, que Eloit dice que ahora usarán para estudiar qué tan patógeno es el virus en modelos animales.
El año pasado, los investigadores describieron otro pariente cercano del SARS-CoV-2, llamado RaTG13, que se encontró en murciélagos en Yunnan 5 . Es 96,1% idéntico al SARS-CoV-2 en general y los dos virus probablemente compartieron un ancestro común hace 40-70 años 6 . BANAL-52 es 96,8% idéntico al SARS-CoV-2, dice Eloit, y los tres virus recién descubiertos tienen secciones individuales que son más similares a las secciones del SARS CoV-2 que las que se ven en cualquier otro virus.
Los virus intercambian trozos de ARN entre sí a través de un proceso llamado recombinación, y una sección en BANAL-103 y BANAL-52 podría haber compartido un ancestro con secciones de SARS-CoV-2 hace menos de una década, dice Spyros Lytras, un evolutivo virólogo de la Universidad de Glasgow. “Estos virus se recombinan tanto que diferentes partes del genoma tienen diferentes historias evolutivas”, dice.
El estudio de Laos ofrece información sobre los orígenes de la pandemia, pero todavía faltan vínculos, dicen los investigadores. Por ejemplo, los virus de Laos no contienen el llamado sitio de escisión de la furina en la proteína del pico que ayuda aún más a la entrada de SARS-CoV-2 y otros coronavirus en las células humanas.
El estudio tampoco aclara cómo un progenitor del virus pudo haber viajado a Wuhan, en el centro de China, donde se identificaron los primeros casos conocidos de COVID-19, o si el virus se montó en un animal intermedio.
Las respuestas podrían provenir de muestrear más murciélagos y otros animales salvajes en el sudeste asiático, lo que muchos grupos están haciendo.
Otro preprint, también publicado en Research Square y aún no revisado por pares, arroja luz sobre el trabajo en curso en China 7 . Para ese estudio, los investigadores tomaron muestras de unos 13.000 murciélagos entre 2016 y 2021 en China. Pero no encontraron parientes cercanos del SARS-CoV-2 y concluyeron que estos son "extremadamente raros en los murciélagos en China".
Pero otros investigadores cuestionan esta afirmación. "Estoy totalmente en desacuerdo con la sugerencia de que los parientes del SARS-CoV-2 pueden no estar circulando en los murciélagos chinos, ya que estos virus ya se han descrito en Yunnan", dice Holmes.
El autor correspondiente del estudio se negó a responder a las preguntas de Nature sobre los hallazgos, porque el artículo aún está en revisión.
Wang dice que ambos estudios destacan la importancia de aumentar el muestreo en regiones fuera de China para ayudar a descubrir los orígenes de la pandemia.
