Desde entonces, la asistencia ha aumentado poco a poco, pero sigue siendo solo la mitad de la asistencia antes de la pandemia de 160 o 170, estima Mills.
"Es frustrante", dijo. "La gente parece querer salir de casa menos estos días".
A algunas casas de culto les va mejor que a la iglesia de Mills, a otras peor. Las encuestas realizadas por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research muestran cuán dramáticamente disminuyó la asistencia a la iglesia durante lo peor de la pandemia el año pasado, incluso cuando muchos dicen que ahora están regresando a la asistencia regular al servicio.
Entre los protestantes de la línea principal, solo el 1% dijo en una encuesta de mayo de 2020 que asistían a los servicios en persona al menos una vez a la semana. En la nueva encuesta, el 14% dice que lo está haciendo ahora, en comparación con el 16% que dice que lo hizo en 2019.
Entre los protestantes evangélicos, el 37% ahora dice que asiste a los servicios en persona al menos una vez por semana, mientras que el 42% dijo que lo hizo en 2019. En la encuesta de mayo de 2020, solo el 11% dijo que asistía a los servicios en persona con tanta frecuencia.
Entre los católicos, el 26% asiste en persona al menos semanalmente ahora, en comparación con el 30% en 2019. En la encuesta de 2020, realizada cuando muchos obispos renunciaron temporalmente a la obligación de asistir a misa semanalmente, solo el 5% estaba adorando en persona al menos semanalmente.
En la parroquia católica St. Ambrose en Brunswick, Ohio, los seis servicios cada fin de semana atrajeron a un total de aproximadamente 3.800 fieles antes de la pandemia, según el pastor Bob Stec. La asistencia de fin de semana actual es de aproximadamente 2.800, dice Stec, con 1.600 o más hogares que se unen a la adoración en línea.
En otros lugares, las iglesias grandes y pequeñas han recibido golpes en la asistencia.
John Elkins, pastor docente de Sovereign Grace Fellowship en Brazoria, Texas, dice que entre 25 y 30 personas han asistido a los servicios recientemente, en comparación con las 50 antes de la pandemia.
“Para algunos, no fui lo suficientemente político”, dijo por correo electrónico. “Algunos querían más actividades, otros simplemente dejaron de ir a la iglesia”.
Sovereign Grace, una iglesia bautista del sur, nunca había ofrecido adoración en línea antes de la pandemia. Cuando la adoración en persona se detuvo durante un mes en 2020, dejando la adoración en línea como la única opción, Elkins dijo que hizo más consejería de crisis para los miembros de la congregación que nunca.
En la Primera Iglesia de Dios mucho más grande en Columbus, Ohio, hubo una interrupción casi total de la adoración en persona entre marzo de 2020 y septiembre de este año. Dos domingos de septiembre de 2020, se invitó a los fieles a regresar a la iglesia para probar la viabilidad de los servicios en persona.
“Pero era obvio que todavía se sentían incómodos, vinieron vestidos como si estuvieran trabajando en Chernobyl”, dijo el pastor principal, el obispo Timothy Clarke, evocando trajes de materiales peligrosos apropiados para enfrentar un desastre nuclear.
Antes de la pandemia, la iglesia predominantemente afroamericana celebró tres servicios cada fin de semana, incluido uno los sábados por la noche, con una asistencia total promedio de 2500 personas. Ahora hay un solo servicio el domingo, y solo 500 fieles, con máscaras y prueba de vacunación, pueden ingresar a un santuario con capacidad para más de 1,500.
El regreso a la adoración en persona “nos da un sentido de conexión y comunidad”, dijo Clarke. "Pero también tienes seguridad".
En la Iglesia Episcopal de Todos los Santos en el distrito de Brooklyn de la ciudad de Nueva York, la asistencia dominical promedio se redujo de aproximadamente 140 antes de la pandemia a tan solo 30 antes de volver a subir, llegando a 120 a principios de este mes. El reverendo Steven Paulikas acredita una política de máscara obligatoria.
“El uso de máscaras tranquiliza a las personas acerca de su salud y les permite hacer lo que la gente va a hacer a la iglesia: adorar a Dios”, dijo.
La asistencia se redujo drásticamente desde los niveles previos a la pandemia en la Iglesia Luterana St. Barnabas en Cary, Illinois, que detuvo el culto en persona en el interior durante más de seis meses en 2020. En su lugar, celebró servicios en el estacionamiento.
Antes de la pandemia, unas 115 personas asistían a uno de los dos servicios que se ofrecen los domingos, dijo la pastora Sarah Wilson. Ahora hay un servicio y la asistencia se ha reducido a más de la mitad.
“Algunas familias todavía están nerviosas por estar en una habitación con otras, a pesar de que la mayoría de las personas que asisten están vacunadas y necesitamos máscaras”, dijo. "Otras personas han reordenado sus prioridades y la adoración no es una de ellas".
La Iglesia Metodista Unida Friendswood, en los suburbios de Houston, ha sufrido no solo las interrupciones del COVID-19, sino también las inundaciones durante una tormenta invernal en febrero pasado que inutilizó el santuario. Este mes reabrió sus puertas para los servicios, dijo el pastor Jim Bass.
Antes de la pandemia, los servicios dominicales de Friendswoods atraerían a unos 900 fieles; Bass se alegró de que unas 650 personas se reunieran cuando el santuario volvió a abrir para servicios llenos de música y energía el 5 de diciembre.
Sin embargo, dijo que la asistencia promedio ha sido solo la mitad de eso durante la mayor parte de la pandemia, creando un déficit de $ 400,000 en las donaciones esperadas.
Como muchas casas de culto, Friendswood ofreció servicios en línea como una alternativa a la asistencia en persona. Él los considera una bendición mixta: una ventaja para los miembros de la congregación ancianos preocupados por su salud, pero un desincentivo para otros que están cada vez más desconectados de la iglesia.
"Se han convertido en espectadores", dijo Bass.
En Temple Beth El en Charlotte, Carolina del Norte, el rabino Asher Knight estaba eufórico porque las celebraciones recientes de Hannukah atrajeron a unas 300 personas en persona. En general, la asistencia ahora es aproximadamente la mitad de los niveles previos a la pandemia, pero una mejora con respecto a los períodos de principios de este año cuando solo aparecieron un puñado de fieles.
“Fue desmoralizador y doloroso dirigir la adoración sin prácticamente nadie presente”, dijo. "Pero en octubre y noviembre, la gente recibió el refuerzo y sus hijos se vacunaron y poco a poco comenzaron a regresar".
En septiembre, en medio de un aumento en los casos de COVID, Temple Judea en Coral Gables, Florida, observó los Días Santos Judíos sin servicios en persona. Para que el santuario no pareciera tan vacío para los servicios en línea, la rabino Judith Siegal y su personal lo llenaron con recortes de cartón de miembros de la congregación, incluidos niños y mascotas.
Se ha reanudado el culto en persona y el rango de asistencia semanal (de 75 a 125 personas) está cerca de los niveles previos a la pandemia.
“Todavía estamos usando máscaras y los asientos todavía están abiertos”, dijo Siegal. "Pero a nuestros miembros les encanta".
Entre los cristianos, la opción de adorar en línea ha sido adoptada por muchos protestantes evangélicos, según la encuesta AP-NORC. Aproximadamente 3 de cada 10 han transmitido servicios en vivo al menos semanalmente en los últimos meses, en comparación con aproximadamente 1 de cada 10 católicos o protestantes tradicionales.
Tres cuartas partes de los protestantes evangélicos dicen que oran en privado al menos una vez por semana, en comparación con aproximadamente la mitad de los protestantes y católicos de la línea principal, según la encuesta.
Aproximadamente una cuarta parte de los protestantes evangélicos dicen que recientemente han hablado por teléfono o por videoconferencia con un líder religioso o espiritual al menos algunas veces al mes, en comparación con aproximadamente 1 de cada 10 protestantes y católicos de la línea principal.
Algunos líderes religiosos, como Meredith Mills, ven algunos aspectos positivos, como más energía en la iglesia, incluso con menos fieles.
“Los que están apareciendo en este momento son las personas que realmente quieren estar allí”, dijo. “Hay mucha alegría en la sala los domingos por la mañana. Es una de las razones por las que, a pesar de todo, todavía amo mi trabajo ”.
